Le système nerveux est un vaste réseau de communication, un système en réseau formé des organes des sens, des nerfs, du cerveau, de la moelle épinière, etc. Il coordonne les mouvements musculaires, contrôle le fonctionnement des organes, véhicule les informations sensorielles et motrices, et, chez les animaux dotés d'un cerveau, régule la pensée et les émotions.

Chez les vertébrés on distingue traditionnellement :
le système nerveux central (encéphale et moelle épinière) et
le système nerveux périphérique (nerfs rachidiens partant du système nerveux central en direction de l'organisme. Ils sont rattachés par paires à la moelle épinière, au niveau de chaque vertèbre.

Le système nerveux central est composé de cellules nerveuses hautement spécialisées appelées neurones. Les cellules nerveuses établissent entre elles des connexions (en grec synapses). Des milliards de synapses contribuent au traitement d'un seul stimulus. Ceux-ci sont acheminés par des fibres afférentes de la moelle épinière jusqu'au cerveau. Les axones qui les constituent sont généralement entourés d'une substance blanche appelée gaine de myéline.

D’ un neurone à l'autre

Lorsqu’un neurone est stimulé, son axone est parcouru par une impulsion nerveuse. Au moment où cette impulsion atteint l’extrémité en bouton du neurone, les vésicules synaptiques, petits sacs contenant chacun plusieurs milliers de molécules de neurotransmetteur, fusionnent avec la membrane de la cellule et déversent leur contenu dans la fente synaptique.

Grâce à un système complexe de clés et de serrures, les neurotransmetteurs provoquent l’ouverture et la fermeture de canaux situés dans l’autre neurone, permettant à des ions de s’y engouffrer. Ce flux de particules électriquement chargées déclenche de nouvelles réactions chimiques qui donnent naissance à une impulsion électrique ou inhibent au contraire l’activité électrique du neurone.

Le cerveau contient des milliards de cellules nerveuses appelées neurones, qui communiquent avec des millions d'autres neurones dans le corps.

Le signal nerveux est reçu par les dendrites du neurone et se propage le long de l'axone, structure fine et allongée qui peut mesurer jusqu'à 1 mètre de long.

L'axone maintient un équilibre constant avec un excédent d'ions Potassium à l'intérieur, et un excédent d'ions Sodium à l'extérieur.

Lors de la transmission du signal, la gaine de Myéline (en violet sur l'image) laisse passer certains ions.

Les ions Potassium et Sodium (couleur bleu et jaune sur l'image) se déplacent, produisant un signal électrique qui se propage le long de la membrane. L' impulsion nerveuse garde sa force peu importe la longueur du trajet qu’elle doit parcourir parce qu’elle est continuellement entretenue tandis qu’elle se propage.

La synapse est la jonction entre deux neurones.

Lorsque l'influx nerveux atteint une synapse, des vésicules libèrent des médiateurs chimiques (neuromédiateurs) qui le transmettent au neurone suivant.

Le premier neurone peut alors revenir à un état de repos, tandis que les ions de Potassium et de Sodium commencent à se déplacer dans le deuxième neurone et l'influx continue à se propager.

Il existe de nombreux neurotransmetteurs aux effets très différents, et leur classification est complexe. Il est cependant possible de les répartir en trois classes chimiques : les amines, les acides aminés et les peptides.

Le système nerveux est responsable du bon fonctionnement des activités végétatives et motrices. Au niveau de la moelle épinière, une série de cellules sensitives en T ramènent le message nerveux (de nature végétative ou motrice) donné par les capteurs sensoriels sensibles à la pression, à la température, au toucher, à la douleur ou à l'étirement (fuseau neuromusculaire). Ces stimulus peuvent informer le cerveau de façon consciente de ce qui se passe dans le corps ou dans notre environnement.

ci-contre, une vue du système nerveux central (axe vertical) et du système nerveux périphérique qui s'y rattache

LE SYSTÈME NERVEUX est donc bien un gigantesque réseau de communications, qui reçoit ou envoie 100 millions de sensations par seconde au moyen d’impulsions électrochimiques. Il est en rapport avec chaque millimètre carré de peau, chaque muscle, chaque vaisseau, chaque os et chaque organe.

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